Het Middelhoven Fonds ondersteunt al 28 jaar stages voor microbiologen

In 1995 besloot Dr. Wout Middelhoven, destijds een zestigjarige hoofddocent aan het Wageningen Laboratorium voor Microbiologie, iets terug te doen voor de universiteit. Hij hechtte weinig waarde aan luxe en richtte vanuit eigen financiële middelen het Middelhoven Fonds op. Studenten die een stage willen volgen in de microbiologie, kunnen een beurs van € 350 ontvangen voor bijvoorbeeld reiskosten. “Studenten doen in het buitenland nieuwe ervaringen op en breiden hun netwerk uit. Een stage kan van groot belang zijn voor het opbouwen van een carrière,” vertelt Dr. Servé Kengen, universitair docent bij het laboratorium.

“In de afgelopen 28 jaar hebben meer dan honderd studenten gebruik gemaakt van de beurs,” vertelt Kengen, “inclusief Thijs Ettema, onze leerstoelhouder.” Middelhoven is nu achtentachtig en het laboratorium is hem erg dankbaar. Daarom onderzoekt het op dit moment hoe het fonds voortgezet kan worden, ook als Wout Middelhoven zelf niet meer kan bijdragen.

Een reis naar de Verenigde Staten

Een treffend voorbeeld is de ervaring van Antoine van Dijk. Hij gebruikte de beurs om af te reizen naar Yellowstone National Park in Montana, VS. "Toen ik mezelf als masterstudent afvroeg waar ik meer over wilde weten, koos ik voor de interactie tussen microben. Professor John van der Oost wees me op de onderzoeksgroep in Yellowstone, die virussen in hotsprings onderzocht. Specifiek onderzochten we bacteriofagen: virussen die bacteriën besmetten. Precies mijn interessegebied."

Antoine belandde in een kleine onderzoeksgroep en probeerde samen met de promovendi te achterhalen welke bacteriën gastheer waren voor de virussen in het water. "Ik leerde daar een hands-on mentaliteit die ik nog steeds waardeer. Als we monsters nodig hadden, stapten we zelf in de auto met onze reageerbuisjes. Als we vermoedden dat de microben de terugreis niet zouden overleven, stopten we onderweg om droogijs te kopen bij een tankstation." Voor Antoine en veel andere stagiairs is deze zelfstandigheid een belangrijke ervaring. “Soms moet je creatief zijn of er gewoon voor gaan.”

Levensonderhoud in Nieuw-Zeeland

Tijdens haar Masterthesis ontdekte Sarah de Roode ook een grote fascinatie voor bacteriën, in het bijzonder diezelfde bacteriofagen. Bij Wageningen University & Research waren echter niet veel specialisten op dat gebied te vinden. “Mijn begeleider Raymond Staals deelde een lijst met internationale contacten. Een professor in Nieuw-Zeeland sprong er meteen uit, en dat land zelf is natuurlijk ook prachtig.” Tegen Sarah’s verwachtingen in, nodigde de afdeling haar uit. “Er waren maar weinig plaatsen, dus ik was erg dolblij toen ik het positieve bericht binnen zag komen.”

Het was niet alleen kostbaar om naar de andere kant van de wereld te reizen; het dagelijks leven in Nieuw-Zeeland had ook een prijskaartje. Toen Sarah halverwege haar stage over het Middelhoven Fonds las, besloot ze daarom alsnog een aanvraag te doen. “Dat scheelde een hoop geldzorgen,” vertelt ze.

Sarah is pas net terug in Nederland. Wat is haar volgende stap? “Ik rond bijna mijn Master af en ga zeker een PhD doen. Tijdens mijn stage heb ik veel waardevolle contacten gelegd en nieuwe technieken geleerd. Die kan ik goed gebruiken voor verder onderzoek naar bacteriofagen.”

Geavanceerde technologie uitproberen

Lot van der Graaf wilde meedoen aan een zomerschool in Amerika, gericht op studenten met een passie voor microbiële diversiteit. “Ik was halverwege mijn PhD,” legt ze uit. “Ik dacht dat het een goede manier zou zijn om me verder onder te dompelen in de microbiologie.” Ze zou de kans krijgen om intensief te interacteren met topwetenschappers, interessant veldwerk te doen en nieuwe dingen te leren in het lab. “Ik had inmiddels al gehoord over het Middelhoven Fonds, dus ik besloot een aanvraag te doen om wat van de kosten voor de reis naar Amerika te dekken.”

Lot vertelt dat de zomerschool niet alleen haar enthousiasme voor de microbiologie verder heeft versterkt, maar dat ze ook veel nieuwe vaardigheden heeft opgedaan. “Er was bijvoorbeeld een grote microscopenfabrikant betrokken bij het lesprogramma. Die gaf ons de kans om de nieuwste en meest geavanceerde technologie uit te proberen. Die technieken kon ik vervolgens toepassen in mijn onderzoek naar micro-organismen die onder extreme omstandigheden overleven.”

Inmiddels werkt Lot in Spanje aan haar postdoc gericht op micro-organismen in mijnbouwgebieden. “Mijn passie voor het vak is nog springlevend. Bovendien heeft de zomerschool me ook laten zien hoe ik studenten zelf beter kan begeleiden en inspireren.”