Hester Biemans benoemd tot buitengewoon hoogleraar Integrated assessment of water and crop production

Hester Biemans studeerde Technische Natuurkunde aan de Universiteit Twente en Natuurwetenschappelijke Milieukunde aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. Na haar studie heeft ze eerst een jaar op de fiets gereisd door Europa en Azië. In 2003 begon ze als onderzoeker bij het Planbureau voor de Leefomgeving (toen nog het RIVM). Na 3 jaar stapte ze over naar Wageningen Environmental Research (voorheen Alterra). In 2012 promoveerde ze op onderzoek naar de effecten van watertekort op de toekomstige voedselproductie. In dit onderzoek, uitgevoerd samen met het Planbureau, onderzocht ze de rol van grootschalige wateropslag in reservoirs bij de irrigatie van gewassen wereldwijd. Na haar promotie verschoof de focus van haar onderzoek meer naar Azië. De afgelopen jaren was ze al gastonderzoeker bij de leerstoelgroep Earth Systems and Global Change.

Interactie water en voedsel

Als hoogleraar blijft Biemans zich richten op de complexe relatie tussen waterbeschikbaarheid en voedselproductie. Ze onderzoekt hoe factoren zoals klimaatverandering en sociaaleconomische veranderingen van invloed zijn op de watervraag en de waterbeschikbaarheid. Biemans: ‘Vervolgens kijk ik hoe dit watertekort de voedselproductie beïnvloed en vooral welke oplossingen er mogelijk zijn.’ Om deze interacties in kaart te brengen, maakt ze gebruik van modellen. ‘In zo’n model kun je allerlei informatie kwijt: veranderende neerslagpatronen, de hoeveelheid water in rivieren en reservoirs, gegevens over irrigatie en ander watergebruik, groeiseizoenen, bevolkingstrends. Zo ontstaat een integraal beeld waardoor we beter kunnen begrijpen waar en wanneer watervoorziening voor landbouw in gevaar komt, wat de impact is, en waar ingrijpen mogelijk is’.

3POLE2SEA

Een belangrijk deel van Biemans haar onderzoek concentreert zich op de Himalaya en omliggende bergketens, ook wel de derde pool genoemd. De landbouw in dit gebied is sterk afhankelijk van smeltwater uit sneeuw en gletsjers. Het is ook een van de grootste voedselproducerende regio’s ter wereld, waar miljoenen mensen wonen. In 2017 werd ze gastonderzoeker bij ICIMOD in Nepal en vorig jaar ontving Biemans een ERC-beurs voor haar onderzoek naar voedselzekerheid in het gebied. Met haar project ‘3POLE2SEA’ onderzoekt ze de effecten van smeltend ijs en sneeuw op mensen en voedselproductie stroomafwaarts. Ze hoopt deze kennis ook te kunnen toepassen in andere delen van de wereld.