Flex Forward

Er zitten veel voordelen aan plastic verpakkingen. Ze bevorderen de voedselveiligheid en houdbaarheid én ze zijn goedkoop en lichtgewicht. Nieuw voorgestelde wetgeving zal bedrijven aanmoedigen of zelfs dwingen om meer gerecycled materiaal te gebruiken in hun plastic verpakkingen. Hierdoor zal de manier waarop de levensmiddelenindustrie en plastic recyclingindustrieën werken sterk veranderen.

Uit recent onderzoek blijkt dat honderden chemicaliën die in aanraking komen met levensmiddelen, aanwezig kunnen zijn in gerecyclede kunststoffen. Een aanzienlijk deel van deze chemicaliën komt uiteindelijk in levensmiddelen terecht. Bij opeenvolgende recyclages kan de kwaliteit en veiligheid van kunststoffen in het gedrang komen. Dit komt deels door de introductie van niet-opzettelijk toegevoegde stoffen (NIAS), zoals verontreinigingen van eerder gebruik, afbraakproducten van het recyclageproces, en additieven die worden toegevoegd om de eigenschappen van het gerecyclede plastic aan te passen.

In het Flex Forward-project evalueren de onderzoekers de veiligheid van gerecycled PE en PP folie voor gebruik in voedselcontact materialen. Denk bijvoorbeeld aan een kaasverpakking. Met de gegevens die uit het onderzoek komen, kunnen industriële partijen de geschiktheid, veiligheid en prestaties van de gerecyclede materialen evalueren. Binnen het project combineert WUR haar expertise op het gebied van plastic analyses (WFBR) met state-of-the-art infrastructuur voor identificatie van (on)bekende voedselverontreinigingen (WFSR).

In het project wordt gebruik gemaakt van een specifieke methode om verontreinigingen te verwijderen, namelijk oplosmiddeltechnologie (’solvent based recycling’). Recyclingtechnologieën zoals oplosmiddeltechnologie worden beschouwd als klimaatpositief en hebben een hoog plastic-tot-plastic rendement. Dit recyclingconcept maakt het ook mogelijk om verontreinigingen zoals additieven te verwijderen.

Het recyclen van PE en PP folie is belangrijk om meerdere redenen. Folies vertegenwoordigen een aanzienlijk volume van de markt, ongeveer 30% van de totale kunststof voedselverpakkingen. Het meeste gerecyclede PE en PP folie eindigt momenteel in gemengde polymeren die alleen geschikt zijn voor toepassingen met een lage waarde, dus een hogere kwaliteit is gewenst. Momenteel is er onvoldoende kennis over de verontreinigingen die aanwezig zijn in de grondstof en ook over het voedselveiligheidsaspect. Folies kunnen worden beschouwd als een worst-case-scenario; de lessen die hieruit worden geleerd, kunnen ook voor andere materialen worden gebruikt.