Nieuws
WUR heeft nu ook hoogleraar Arbovirologie en Medische Biotechnologie
Gorben Pijlman is per 1 november 2023 benoemd tot persoonlijk hoogleraar Arbovirologie en Medische Biotechnologie aan Wageningen University & Research. Pijlman is gespecialiseerd in infectieziekten bij mens en dier. In het bijzonder heeft hij een fascinatie voor arbovirussen. Dat zijn virussen die verspreid worden door bloedzuigende steekmuggen en teken. “Ik krijg energie van het bestuderen van ingewikkelde biologische puzzels.”
Al meer dan tien jaar doet Pijlman samen met een team van studenten, analisten en promovendi onderzoek naar het westnijl- en het zikavirus. Het doel is om te
ontdekken hoe deze virussen worden overgedragen door een muggenbeet. “Dat
levert belangrijke inzichten op die kunnen helpen bij het nemen van preventieve
maatregelen,” verwacht Pijlman. Ook het Wageningse laboratorium voor
entomologie is nauw bij dit onderzoek betrokken.
Voor het werken met gevaarlijke virussen in combinatie met steekmuggen heeft Wageningen University een geavanceerd biosafety level 3 laboratorium, waarvoor Pijlman de verantwoordelijkheid draagt. In deze faciliteit kunnen de onderzoekers op een veilige manier heel gericht kijken naar virus-mug interacties en zo meer te weten komen over deze voor de mens gevaarlijke virussen. “Een ontdekking was dat er in ons land exotische muggen leven die het zikavirus kunnen overdragen. Dat is essentiële informatie waarop actie kan worden genomen”, aldus Pijlman. “De komende jaren zetten we in op het nog beter begrijpen hoe muggen op celniveau geïnfecteerd raken en waarom bepaalde soorten steekmuggen wel het westnijl-, maar niet het zikavirus overdragen.”
Ontwikkeling vaccins
Naast fundamenteel onderzoek richt Pijlman zich op biotechnologische toepassingen. Hij is betrokken bij de ontwikkeling van vaccins, waaronder zelf-vermeerderende mRNA-vaccins en krachtige vaccins op basis van nanodeeltjes. Pijlman licht toe: "Onze focus ligt op het creëren van innovatieve vaccins met minder bijwerkingen en een effectieve bescherming. We hebben bijvoorbeeld bijgedragen aan de ontwikkeling van een nanodeeltjes-covid vaccin dat klinische tests succesvol heeft doorstaan. Ikzelf heb dit vaccin met vertrouwen genomen zonder daarna ooit COVID te hebben gehad."
"Gorbens expertise en passie voor infectieziekten zijn van onschatbare waarde”, zegt Richard Harrison, directeur van de Plant Sciences Group. “Met zijn benoeming tot persoonlijk hoogleraar krijgt het vakgebied van arbovirussen en vaccinontwikkeling, cruciaal voor Global One Health, meer aandacht in Wageningen. Zijn bijdrage aan het onderwijs heeft ook een grote impact op onze studenten, door hen toe te rusten met fundamentele kennis op het gebied van moleculaire virologie en biotechnologie. Ik ben benieuwd hoe dit belangrijke onderzoeksveld zich door deze benoeming verder zal ontwikkelen.”
Onderwijs
Zoals Harrison aangeeft draagt Gorben Pijlman naast zijn onderzoek bij aan het Wageningse onderwijs, met name in studierichtingen gericht op gezondheid en moderne biotechnologie. Hij benadrukt: "Het is belangrijk om in het onderwijs de thema's biologische veiligheid en genetische modificatie goed te integreren, omdat de technologische vooruitgang erg snel gaat. We moeten studenten voorbereiden op de uitdagingen, maar vooral ook op de mogelijkheden van de toekomst."