Alumnus Edgar Suarez Garcia, oprichter Revyve: Ik voel me goed in Nederland

Wanneer bedacht Suarez Garcia dat hij in Nederland wilde blijven om hier ondernemer te worden? ‘Ik was in 2019 bezig met het afronden van mijn promotieonderzoek in Wageningen bij de leerstoelgroep Bioprocestechnologie. Ik had nog wat tijd over en vroeg me af: wat ga ik de komende maanden doen? Het meeste onderzoek leidt tot publicaties die op een boekenplank terechtkomen, maar ik wilde impact hebben.’

‘Tijdens mijn promotietraject zat ik wekelijks te sparren met mijn begeleider en copromotor Corjan van den Berg. Ik had altijd heel veel onderzoekideeën, die besprak ik met hem en die schoot hij vaak af. Dit gebeurde in een ontspannen sfeer, het was spelen met onderzoekideeën. Toen ik op enig moment opperde om een bedrijf te starten met dit idee, schoot Corjan het niet meteen af. Daarna zijn we doorgaan praten over ons product, de markt en de financiële aspecten. Toen ontstond het idee om ondernemer te worden.’

Onderzoekskas

‘Ik weet nog goed dat ik het plan daarna besprak met mijn promotor, hoogleraar Rene Wijffels. En die zei: ga je product maar maken. Hij had nog een ruimte over in een onderzoekskas waar hij zijn algenonderzoek uitvoerde. Die kon ik van hem huren, voor een symbolisch bedrag. Dat was een heel belangrijk aanbod. Ik had nog niets en ik weet nog goed dat ik de hele zomer in een bloedhete kas aan de techniek heb gewerkt om eiwitten uit reststromen te halen.’

‘Op de dag nadat ik promoveerde in Wageningen in 2019, ging ik met Corjan werken aan het bedrijf dat we later FUMI Ingredients noemden. De verwachtingen bij mij waren laag. Ik zou er drie maanden tijd insteken en dan bepalen of het kans maakte. Ik had geen geld en ondersteuning, en ik dacht na over de optie dat ik moest terugkeren naar Colombia.’

StartLife

‘Maar na een paar maanden kwam StartLife in beeld. Die bood het Accelerate-programma aan, waarin je leert om ondernemer te worden. We gingen nadenken over de markt: wie zou ons product willen kopen? We moesten nadenken over financiering: wie zou ons geld willen lenen? En we moesten nadenken over prijzen en winst. Als onderzoeker – ik zat vooral in het lab – denk je daar niet over na.’

‘Terwijl we de cursus deden, zaten we nog in de kas van Rene Wijffels. Het lukte me om een paar gram eiwit te halen uit biergist van een lokale brouwerij, we hadden geen financiering. Maar gelukkig wonnen we een paar innovatieprijzen, in Parijs en bij de Rabobank. Toen hadden we een beetje geld. We gingen eerst bij voedingsbedrijven langs om te informeren of we apparatuur van hen konden gebruiken of lenen. Maar dat bleek te duur. Dus daarna hebben we met het prijzengeld goedkope apparatuur in China gekocht om een klein fabriekje te bouwen. Toen kon ik een paar honderd gram eiwit maken.’

Investeerders

‘Na de StartLife-cursus wisten we met die 20 gram eiwit twee investeerders te vinden. Shift Invest en Innovation Industries staken samen 500.000 euro in onze start-up. Met dat geld konden we de volgende stap zetten, het valideren en verbeteren van het productieproces. Toen we dit productieproces aan het opzetten waren, kwamen we een match made in heaven tegen. Bierbrouwer AB InBev raakte geïnteresseerd in ons. InBev produceert tijdens het brouwproces enorme hoeveelheden biergist die ons bedrijf kan verwerken tot nuttige eiwitten voor de voedingsindustrie. Daarom ging ook InBev ons financieel ondersteunen en konden we opschalen naar honderden kilo’s eiwit.’

‘We produceren duurzame eiwitten voor de voedingsindustrie uit microbiële reststromen. Onze eiwitten kunnen dierlijke eiwitten, melkeiwitten en eiwit uit ei vervangen voor de productie van veganistische voeding zoals vegan burgers.’

Revyve

‘Toen we de stap zetten naar commerciële productie, moesten we de naam van ons bedrijf veranderen van Fumi – die naam bestond al – naar Revyve. Op dat moment sloten ook meer investeerders aan. Met onze laatste financiering van 8 miljoen euro kunnen we een fabriek starten. Na de zomer gaan we commercieel. Dan hebben we voor het eerst inkomsten. We zijn gegroeid naar een team van vijftien mensen en daar zijn we heel trots op.’

‘Alleen was me dit niet gelukt. Ik zie de ontwikkeling van het bedrijf als een aaneenschakeling van cycli, waarin we weer een stap konden zetten met behulp van anderen. Een belangrijke succesfactor is dat we ons bedrijf vijf jaar geleden startten bij het begin van de eiwittransitie, toen er vraag ontstond naar plantaardige eiwitten ter vervanging van dierlijke producten. Wij zaten in de eerste golf van bedrijfjes die dergelijke eiwitten gingen maken.’

Verblijfsvergunning

‘Belangrijk is ook dat ik heel goed ben geholpen door Oost NL, de ontwikkelingsmaatschappij van Oost-Nederland. Dat is niet alleen een investeerder in ons bedrijf, maar die heeft me ook geholpen bij het regelen van een visum. Als buitenlander had ik een visum en verblijfsvergunning nodig. Oost NL garandeerde dat ik een goed persoon was en dat het bedrijf van mij goed was voor de Nederlandse economie. Oost NL kon daarbij ook aangeven dat meerdere investeerders in ons geloofden.’

‘Vooralsnog wil ik in Nederland blijven. Ik ben toegewijd aan het bedrijf dat ik met Corjan heb opgezet, ik heb een relatie met Daphne en ik voel me goed in Nederland. Maar je weet het nooit, wellicht wil ik over tien jaar terug naar Colombia.’

‘Voorlopig heb ik nog heel veel onderzoeksvragen die ik wil oplossen. Mijn interesse in biotechnologie en voedingswetenschappen blijft. Wat betreft het bedrijf, zie ik twee ontwikkelopties in de komende jaren. Revyve kan verder doorgroeien, wat betekent dat we meer fabrieken gaan bouwen. Of Revyve wordt opgekocht door een groter voedingsconcern. Ik vind beide opties oké. Het belangrijkste voor mij is dat de technologie wordt toegepast, zodat we kunnen bijdragen aan een duurzamer voedselsysteem.’