Wageningse studenten winnen prijs voor diagnostische test multiple sclerose

Het iGEM-team van Wageningen University & Research, miRADAR, behaalde op basis van de totaalscore een plek in de top tien van de 75 deelnemende masterteams. Naast hun prijs voor beste diagnostische test ontving het team een gouden medaille, een prijs voor de teams die de hoogste score halen voor alle wedstrijdcriteria. Ook nomineerde de jury hen voor beste genetische onderdelen, beste wiskundige model, beste presentatie en beste website. Die laatste bevat een overzicht van het hele project, de resultaten en maatschappelijke elementen van het project.

Papieren test

Op dit moment bestaan er geen specifieke testen voor de chronische aandoening multiple sclerose (MS), een aandoening waarbij het immuunsysteem ontstekingen in het centrale zenuwstelsel veroorzaakt. Daarom besloten Wageningse studenten een simpel ogende test te ontwikkelen die bestaat uit een stukje papier. Om die test uit te voeren, nemen artsen bloed af van een patiënt, schonen het op en bewerken het in een medisch laboratorium. Dat druppelen ze op het stukje papier. Verandert de kleur van het papiertje van geel naar paars? Dan heeft de patiënt zeer waarschijnlijk multiple sclerose. De test is nog niet klaar voor gebruik, maar de studenten zijn gestart het met ontwikkelen ervan. Zo willen ze ervoor zorgen dat artsen MS eenvoudiger, sneller en in een vroeger stadium kunnen diagnosticeren.

Het stukje papier is natuurlijk niet zomaar een papiertje. Het bevat gedroogde moleculaire, biologische stofjes. De test draait om het opsporen van kleine stukjes genetische moleculen die in het bloed voorkomen, genaamd microRNA’s. Die moleculen komen bij iedereen voor, maar de mate en verhouding van de verschillende soorten microRNA’s verschilt. Met hulp van machine learning vonden de studenten een patroon van microRNA’s dat voorkomt bij mensen met MS. De minuscule stofjes in het papier sporen die op. Eenmaal gevonden zorgt een reactie voor de kleurverandering waardoor de uitkomst eenvoudig af te lezen is.

iGEM

Recent werd de Nobelprijs voor geneeskunde toegekend aan de ontdekkers van microRNA’s. Het iGEM-team raakte geïnteresseerd in onderzoek naar die kleine RNA moleculen en diens relatie met MS. Ze konden hun idee voor de nieuwe test realiseren tijdens de iGEM-competitie. Die internationale wedstrijd biedt studenten de kans om een groot wetenschappelijk project aan te pakken en hun bevindingen met elkaar te delen. “Ik ben supertrots op wat we voor elkaar hebben gekregen als team”, zegt teamleider Marieke Koerhuis. “We hebben heel interessante methodes uit de synthetische biologie gecombineerd en we hebben de feedback van artsen, onderzoekers en patiëntenorganisaties in ons project meegenomen om ons idee praktisch toepasbaar te maken.”

De onderwerpen van de in totaal vierhonderd deelnemende teams verschillen flink, maar alles draait om synthetische biologie. Deze tak van de wetenschap herprogrammeert cellen of micro-organismen, om allerlei handige stofjes te maken, ongewenste stofjes of cellen te verwijderen, of moleculen te detecteren. Het geeft de mogelijkheid om sociale, milieu, of medische problemen aan te pakken. De iGEM-competitie stimuleert de creativiteit van studenten om dat te doen.

“Ik ben onder de indruk van hoe dit team in korte tijd nieuwe technieken heeft opgezet in ons lab en belangrijke stappen richting een nieuwe diagnostische test heeft gemaakt”, zegt Nico Claassens, teamcoördinator van miRADAR. Medecoördinator Robert Smith voegt toe: “Het team heeft erg goed samengewerkt en elkaar ondersteund gedurende het afgelopen jaar. Ik ben heel blij met de manier waarop de studenten individuele projecten hebben samengebracht tot één verhaal dat een enorme impact op de maatschappij zou kunnen hebben.”

Het stokje doorgeven

Het iGEM-team van de Wageningen University & Research bestaat uit dertien studenten met verschillende specialisaties in microbiologie en synthetische biologie. Ze worden ondersteund door wetenschappers van de vakgroepen Microbiologie, Systeem en Synthetische Biologie en Bioproceskunde.

Ook na de finales, gaat het team door met documenteren en verder uitwerken van hun resultaten. In januari zullen ze het stokje overdragen aan een nieuw team van Wageningse studenten, dat opnieuw een project bedenkt om de wereld tot een gezondere, betere of veiligere plek te maken met de hulp van synthetische biologie.