Richard Immink benoemd tot persoonlijk hoogleraar ‘Plantenreproductie in een Veranderend Klimaat’

“We staan voor de uitdaging om voldoende gezond en kwalitatief hoogwaardig voedsel te produceren, met minder druk op natuurlijke hulpbronnen, in een steeds onvoorspelbaarder klimaat”, vertelt Immink. “Binnen het onlangs gehonoreerde onderzoeksprogramma CropXR werken we aan het sneller weerbaar maken van gewassen tegen stressfactoren zoals droogte en hitte. We onderzoeken bijvoorbeeld welke erfelijke eigenschappen van planten hierbij kunnen helpen.”

Naast klassieke moleculair-genetische technieken zetten de onderzoekers ook in op Artificial Intelligence (AI) en Machine Learning. Deze methoden versnellen het veredelingsproces, zodat boeren en tuinders sneller gewassen kunnen telen die beter bestand zijn tegen extreme weersomstandigheden. Hierbij werkt WUR nauw samen met andere Nederlandse universiteiten en het bedrijfsleven.

De afgelopen jaren deed Immink als buitengewoon hoogleraar onderzoek naar bloembollen en siergewassen. Recent rondde hij het NWO-VICI onderzoeksprogramma Climate-Proof Plant Reproduction af. Hierin werd onderzocht hoe planten op basis van temperatuurmeting het juiste moment van bloei en zaadkieming bepalen. Het onderzoek dat Immink leidt, sluit hier perfect op aan.

Passie voor planten

Immink studeerde Plantenbiotechnologie aan de agrarische hogeschool in Dronten en vervolgde zijn studie aan Wageningen University & Research. “Al mijn hele leven ben ik gefascineerd door de veelzijdigheid van planten, met hun enorme groeikracht en aanpassingsvermogen. Ik wil op moleculair niveau begrijpen en kunnen uitleggen hoe planten hun ontwikkeling voortdurend optimaliseren en aanpassen aan de almaar veranderende omgeving”, legt hij uit. Zijn onderzoek richt zich met name op de inductie van bloei: “Zonder bloemen geen vruchten of zaden. Dit proces is cruciaal voor zowel de biodiversiteit als onze voedselvoorziening.”

"Zijn expertise op het gebied van plantreproductie en stressbestendigheid is van groot belang in een tijd waarin klimaatverandering aanzienlijke uitdagingen met zich meebrengt. Daarom ben ik verheugd dat Richard Immink is benoemd tot persoonlijk hoogleraar," zegt directeur Richard Harrison van de Plant Sciences Group aan de WUR. "Met zijn kennis en ervaring levert hij een essentiële bijdrage aan onderzoek dat gericht is op een duurzamere voedselproductie."

Goed onderwijs

Goed onderzoek en passend onderwijs zijn volgens Immink essentieel om complexe vraagstukken, zoals de effecten van extreme klimaatomstandigheden, aan te pakken. “Het is belangrijk dat studenten breder dan alleen vakinhoudelijk worden opgeleid, want door nieuwe technologieën, zoals kunstmatige intelligentie (AI), verandert de wereld snel. Onze cursussen in plantontwikkeling en reproductiebiologie passen we hierop aan. Zo werken we steeds meer samen met andere vakgebieden en trainen we studenten ook in ‘soft skills’, zoals communiceren en presenteren.

Immink is enthousiast over de positie binnen het cluster Plant Developmental Biology. In dit multidisciplinaire team werken plantencelbiologen, ontwikkelingsbiologen en moleculair biologen samen aan complexe vraagstukken. “Op deze plek voel ik me thuis en krijg ik de kans om het onderzoek naar plantenreproductie verder te verdiepen en de impact te vergroten.”