Onderzoeker Bregje Wertheim keert terug naar WUR: nieuwe leerstoelhouder Laboratorium voor Entomologie

Wertheim neemt het stokje als leerstoelhouder van het Laboratorium voor Entomologie over van hoogleraar Marcel Dicke. Wertheim gaat het insectenonderzoek en -onderwijs in Wageningen verder uitbouwen. En daar heeft ze zin in: “Ik verheug me op de samenwerking met de diverse wetenschappers aan WUR. Er zijn hier zeer goede onderzoekers en docenten, met veel uiteenlopende expertises”, aldus Wertheim.

Gepromoveerd in Wageningen

In Wageningen is Wertheim geen onbekende. Aan deze universiteit deed ze haar promotieonderzoek, dat ze in 2001 cum laude afrondde. Wertheim bestudeerde waarom fruitvliegjes speciale geurstoffen, zogenaamde aggregatie-feromonen, gebruiken om grote groepen te vormen op rottend fruit, waar ze vervolgens hun eitjes leggen. Dit gedrag levert voordelen op voor het overwinnen van giftige schimmels die ook groeien op dat fruit, maar ook nadelen zoals voedselconcurrentie en het aantrekken van sluipwespen.

In Londen deed Bregje Wertheim twee onderzoeksprojecten aan fruitvliegen. Ze onderzocht hoe deze insecten zich aanpassen aan hun omgeving door veranderingen in hun genen. Daarbij keek ze specifiek naar hoe het immuunsysteem van fruitvliegen functioneert en evolueert om zich te verdedigen tegen sluipwespen.

Na 6 jaar als postdoctoraal onderzoeker in Londen kreeg Bregje Wertheim een Rosalind Franklin Fellowship om haar eigen onderzoeksgroep op te zetten aan de Rijksuniversiteit Groningen. Met haar groep onderzocht ze onder meer hoe insecten zich kunnen aanpassen aan veranderingen in hun leefomgeving. Ook werkte ze aan duurzame methoden om de suzuki-fruitvlieg te bestrijden en was ze betrokken bij de ontwikkeling van insectenkweek als nieuw onderdeel van een meer duurzame landbouw.

“Met haar promotieonderzoek in Wageningen leverde ze al een belangrijke bijdrage aan haar vakgebied. We zijn er trots op dat ze nu, met haar uitgebreide ervaring, expertise en leiderschapskwaliteiten deze leerstoel gaat bekleden”, zegt directeur Richard Harrison van de Plant Sciences Group van Wageningen University & Research in reactie op de benoeming.

Biodiversiteit verbeteren

“De diversiteit aan insecten is enorm, en ze zijn van cruciaal belang voor vrijwel ieder ecosysteem. In recente jaren zijn de aantallen en diversiteit aan insecten sterk teruggelopen”, vertelt Wertheim. “Als leerstoelhouder aan het Laboratorium voor Entomologie kijk ik ernaar uit om het onderzoek en het onderwijs naar het functioneren van insecten in ecosystemen uit te breiden, zowel voor het ontwikkelen van nieuwe kennis over de biologie van insecten, en om de terugloop in hun biodiversiteit tegen te gaan.”