Wageningse studenten naar finale 4TU Impact Challenge

Verticale landbouw is niet nieuw: immers willen producenten zoveel mogelijk planten kweken per vierkante meter, dan moeten ze daarvoor de hoogte in. En dus zijn er al kwekerijen waar plantjes groeien in ‘flats’ met meerdere verdiepingen. Maar verticale landbouw ín een winkel is wel nieuw, zeggen de uitvinders Nikolaos Alfieris (26) en Orestis Spirou (28), beiden masterstudent Biosystems Engineering in Wageningen. Hun idee: óp een verkooppunt live kweken én oogsten in een slimme kas is veel duurzamer. De 2-meter hoge automaat geeft de klant de keuze uit 500 kraakverse kruidenplantjes verspreid over vier etages van elk één vierkante meter. Met een paar drukken op de knop kiest iemand zijn favoriet en oogst het ter plekke.

Voordeel is dat de basilicum, munt, salie en tijm niet langer (internationaal) vervoerd hoeft te worden van kweker naar distributiekantoor en winkel. Bovendien is het kweekproces in de automaat super efficiënt: het kost 90 procent minder water dan op het land en in de beschermde omgeving zijn 75 procent minder kunstmest en bestrijdingsmiddelen nodig. “Bovendien is er minder verspilling: de klant oogst alleen als hij het product daadwerkelijk gaat kopen. Waar een kruidenplantje snel verlept in de reguliere groenteschappen, blijft hij gewoon doorgroeien in de FarmVent en blijft dus veel langer vers”, vertelt Nikolaos.

Naast de duurzame aspecten wil team FarmVent (waarin ook nog een student uit Athene en Utrecht zitten) voedselproductie dichterbij de consument brengen. “Klanten zien het plantje onder hun ogen groeien, dat zorgt voor transparantie en vertrouwen”, zegt Nikolaos. Maar heeft een ‘gewoon’ biologisch-dynamisch plantje nu niet al hetzelfde effect op de kritische consument? “Ja zeker, al is dat niet altijd voorhanden. Neem plekken op de aarde waar het een groot deel van het jaar koud en donker is. Maar ook: de wereldbevolking groeit enorm en er is echt niet genoeg land om alle mensen van te voeden. Dus moeten we zoeken naar creatieve oplossingen.”

De masterstudenten van FarmVent snappen dat verse kruiden geen miljoenen mensen zullen voeden. Nikolaos: “Het is echter wel een stap in die richting. We moeten ergens beginnen en kruiden zijn nu dan het makkelijkst: je verkoopt het als plantje en ze zijn visueel aantrekkelijk, want de klant moet het wel willen kopen!” In de toekomst zullen meer producten in de FarmVent groeien, verwacht hij: bladgroenten en bijvoorbeeld aardbeien. “Planten waarbij het niet te lang duurt voor de klant het kan oogsten.”

Naast duurzaamheid, vindt team FarmVent het belangrijk om vooral de huidige productiemarkt intact laten. “De automaat is een extra verkooppunt voor bestaande kwekers, wij leveren alleen de techniek: camera’s en sensoren registreren de omstandigheden in de automaat continu en met die data wordt het groeiproces vanzelf geperfectioneerd.” Het team praat al met kwekers én supermarkten. In 2021 moeten klanten de eerste kruiden uit de automaat kunnen trekken. Nikolaos: “We beginnen met een pilot in Nederland en gaan het proces optimaliseren. Zo hebben we nu nog veel energie nodig om de led-groeilampen te laten branden, we proberen dat aan te sluiten op de winkelverlichting.”

Mocht FarmVent 19 november de 4TU Impact Challenge winnen, dan gaan ze met de Nederlandse handelsmissie naar de World Expo in Dubai (uitgesteld tot corona het toelaat). Nikolaos: “Dat zou geweldig zijn. Dubai heeft een groot voedselproductieprobleem vanwege de ligging in de woestijn, dus juist daar zijn ze op zoek naar innovaties als die van ons.”