Grazers vormen het onderwaterlandschap

Samenvatting

Een enorme diversiteit aan grazers gebruikt tropische zeegrasvelden voor voedsel en onderdak. Zeegrasvelden staan tegenwoordig onder druk van meerdere stressfactoren die de delicate balans tussen zeegrassen en hun grazers kunnen verstoren. In dit proefschrift wordt met behulp van veldexperimenten getest welke invloed klimaatverandering, veranderingen in grote zeedieren en invasieve soorten hebben op het functioneren van Caribische zeegrassen. Zeeschildpadden en vissen hadden tegengestelde effecten op het verspreidingssucces van invasief zeegras. Daarnaast vertoonden schildpadden afwijkend graasgedrag in de aanwezigheid van haaien en ook wanneer er interactie met toeristen was. Veranderingen in zowel de soortsamenstelling van het zeegras (bijvoorbeeld meer invasief zeegras) als in graasgedrag hebben directe gevolgen voor de ecosysteemdiensten die zeegras biedt, zoals de koolstofopslag. Daarom zullen natuurbeschermers zich niet alleen moeten richten op één soort, zoals de zeeschildpad, maar ook op andere grazers, roofdieren en hun leefomgeving, om ervoor te zorgen dat het evenwicht in deze waardevolle ecosystemen bewaard blijft en zeegrassen bestand zijn tegen toekomstige veranderingen.